В ходе деятельности любой компании – от крупной корпорации до стартапа – могут возникнуть внутренние конфликты, которые иногда заканчиваются увольнениями. Но что делать, если конфликт, требующий такого разрешения, возник с одним из основателей C-corporation (C-corp)?

Ниже приведены шаги, которые необходимо предпринять акционерам или другим основателям компании, чтобы с минимальными потерями расстаться с одним из своих партнеров.

Шаг 1. Анализ существующих взаимоотношений

Что связывает основателя с компанией? 

Основатель может иметь членство в совете директоров («СД»), являться акционером компании, занимать какие-либо должности (в частности, должность президента компании, ее казначея или корпоративного секретаря), а также работать на компанию по трудовому договору или договору консультирования.

Если основателя и компанию связывают договорные отношения, нужно внимательно изучить положения таких документов на предмет наличия особых условий для расторжения (такими условиями могут быть требование о предварительном уведомлении о расторжении договора, выплате фиксированных сумм при увольнении и т.п.).

Требования уставных документов и акционерного соглашения

Прежде чем переходить к любым действиям, которые описаны ниже, необходимо понять требования и ограничения, установленные уставными документами компании (Certificate of Incorporation и Bylaws). Особенное внимание необходимо уделить положениям о проведении ежегодных и внеочередных собраний акционеров и СД (основания для проведения внеочередного собрания, сроки уведомления акционеров/членов СД, препятствия для проведения собраний на основании письменного согласия, требования к кворуму и голосованию и т.п.), а также процедуре принудительного или добровольного выкупа компанией акций, принадлежащих акционерам. 

Правильно ли оформлены документы, регулирующие взаимоотношения между компанией и ее основателями и акционерами? 

Назначение на определенные должности (такие как президент компании, казначей или корпоративный секретарь) требует в первую очередь принятия соответствующего решения СД. Также на основании решения СД и договоров купли-продажи акций осуществляется распределение акций между акционерами компании.

Несоблюдение внутрикорпоративных процедур может привести к проблемам, если уволенный основатель захочет оспорить свое увольнение/смещение с должности из-за формального несоблюдения требований уставных документов или соглашения акционеров. В связи с этим, прежде чем переходить к дальнейшим действиям, необходимо убедиться, что акции распределены надлежащим образом, и все необходимые резолюции и договоры приняты и подписаны.

Шаг 2. Исключение основателя из совета директоров

Согласно законодательству штата Делавэр любой из членов совета директоров, равно как и весь состав членов СД, может быть смещен со своих позиций на основании большинства голосов акционеров (владельцев голосующих акций). 

Акционеры вправе провести внеочередное очное собрание по вопросу исключения основателя из состава членов СД, но более удобным способом является принятие решения на основании письменного согласия акционеров (action by written consent). Такой способ принятия решений собранием акционеров допускается в случае, если уставными документами не установлены какие-либо ограничения (в типовых документах они встречаются крайне редко).

Вариант 1. Если основатель не является акционером:

Решение принимается единогласно или большинством акционеров путем подписания письменного согласия акционеров. В указанном согласии акционеры также могут назначить нового члена совета директоров.

Членство основателя в совете директоров прекратится с даты, указанной на письменном согласии акционеров. 

Вариант 2. Если основатель является акционером (за исключением ситуаций, когда акционер владеет более чем 50% акций):

С большой долей вероятности основатель откажется от предоставления письменного согласия на смещение себя с из состава СД. В таком случае компания должна будет уведомить его (как акционера, имеющего право голоса, но не предоставившего письменное согласие) о решении собрания акционеров, принятом путем письменного согласия.

Назначение и смещение с должности членов совета директоров является внутренней корпоративной процедурой, не требующей направления отдельных уведомлений в штат Делавэр. Корпорация обязана указывать имена членов своего совета директоров в ежегодном отчете (до 1 марта). Данный отчет не требует детализации дат и причин смены членов совета директоров, а просто отражает данные по корпорации на момент его подачи.

Шаг 3. Смещение с должностей в компании

Чтобы сместить основателя с занимаемых им должностей (таких как президент, казначей или корпоративный секретарь) требуется проведение собрания СД, которое, как и в случае с собранием акционеров, может быть проведено на основании письменного согласия (если допускается уставными документами). Но имейте в виду, что, в отличие от письменного согласия акционеров, письменное согласие директоров требует согласия всех членов СД. Поэтому в случае, если основатель является членом СД, необходимо соблюсти последовательность, описанную в Шаге 2 выше, чтобы избежать признания решения СД недействительным в связи с отсутствием согласия основателя. В таком согласии помимо непосредственно смещения основателя с занимаемых им должностей требуется назначить лицо, которое займет его место.

При этом необходимо отметить, что особенности расторжения трудовых взаимоотношений варьируются в зависимости от штата. Например, если компания зарегистрирована в Делавэре, но осуществляет деятельность в другом штате, взаимоотношения между компанией и ее сотрудниками регулируются законодательством штата, в котором компания реально оперирует. 

Если между компанией и основателем был заключен трудовой договор, как уже упоминалось в Шаге 1, помимо решения СД потребуется также и соблюдение специфических требований договора (если они есть).

Шаг 4. Исключение основателя из состава акционеров

Если основатель является акционером компании, то последним необходимым шагом остается выкуп компанией принадлежащих ему акций. Ситуации, при которых соответствующий выкуп возможен, и цена выкупа могут закрепляться либо в акционерном соглашении, либо в договоре купли-продажи акций, по которым основатель изначально получил свои акции в компании.

Вариант 1. Если основатель согласен продать свои акции:

Для выкупа акций основателя необходимо провести собрание СД по вопросу о выкупе акций у основателя. Чтобы избежать необходимости проведения двух собраний СД, соответствующий вопрос можно включить в повестку собрания, проводимого в рамках Шага 3 выше. Собрание, как уже упоминалось, может быть проведено в форме письменного согласия (если допускается уставными документами).

В день проведения собрания между компанией и основателем должен быть подписан договор обратного выкупа акций, платеж по нему оптимально провести в тот же день. После завершения всех указанных действий основатель окончательно покинет компанию.

Вариант 2. Если основатель отказывается продавать свои акции:

В таком случае необходимо обратиться к положениям договора купли-продажи акций, по которым основатель изначально получил свои акции в компании. 

Если условия такого договора предусматривали вестинг (постепенное приобретение им прав на акции в течение фиксированного промежутка времени), важно понять, завершился этот процесс или нет. Если к акциям основателя применяется вестинг, основатель, как правило, теряет права на акции, вестинг которых не наступил, если его трудовые или консультационные взаимоотношения с компанией прекращаются. Права на соответствующие акции, в зависимости от условий договора купли-продажи акций, либо автоматически переходят в собственность компании, либо подлежат принудительному выкупу по цене номинала.

Если вестинг наступил на все или часть акций, либо договор изначально не предусматривал вестинга, необходимо обратиться к положениям акционерного соглашения, которые могут предусматривать различные механизмы и процедуры для принудительного выкупа акций. 

В отсутствие соответствующих положений существует вероятность, что компании придётся продолжать функционировать с основателем в качестве нежелательного акционера. Если конфликт настолько серьезен, что такая ситуация абсолютно неприемлема для остальных акционеров, можно поступить радикально – закрыть существующую компанию и открыть новую с устраивающим других основателей составом акционеров.

Описанные выше варианты можно визуально представить следующим образом:

Более прямолинейная альтернатива

Если вы прочитали описание процедур выше и поняли, что можете использовать их для вытеснения сооснователя из компании, не торопитесь следовать намеченным шагам. Вместо этого попытайтесь сначала добиться результата максимально безболезненным путём – убедить неугодного сооснователя уйти добровольно. Спокойно объясните основателю, что его увольнение – вопрос времени, потому что у компании есть необходимое большинство в СД или составе акционеров для принятия соответствующих решений. Часто этого достаточно, чтобы основатель не сопротивлялся и без необходимости не затягивал процесс. В таком случае простого заявления об уходе будет достаточно, чтобы решение вступило в силу.

Заметка напоследок

Все описанные выше процессы при хорошем раскладе можно завершить за неделю, но это действует только в случае, если все внутренние корпоративные документы составлены грамотно. Так, например, в случае отсутствия акционерного соглашения или положений о выкупе акций в таком соглашении или договоре купли-продажи акций Шаг 4 потребует гораздо больших усилий, долгих переговоров с основателем по условиям его выхода из компании, а также потенциально больших финансовых затрат. Отдельно необходимо отметить важность включения в договоры купли-продажи акций с основателями положений о вестинге, даже если компания не планирует привлечение инвестиций. Вестинг в таком случае выступит дополнительным механизмом регулирования внутрикорпоративных взаимоотношений и послужит «подушкой безопасности» в случае конфликта.

Подводя итог, можно сказать, что внутренние документы и соглашения компании следует составлять по принципу «надейся на лучшее, но будь готов к худшему». Правильно составленные документы при формировании компании позволят разрешить большинство внутрикорпоративных споров наиболее безболезненным образом.